臺灣光復前，玉里鎮居民以原住民為大多數，並以阿美族為主，平埔族、布農族則散布各村落；閩客族群於清末大量遷移進入，外來人口逐漸平衡各族群勢力，直到臺灣光復後，大陸撤退來台官兵進駐，形成外省籍、閩、客、原住民四大族群融合體，可稱為『四合鎮』。人口極盛時期，有約八萬人，因農業發展衰退，現今人口僅剩約三萬人，人數雖少，卻因族群的豐富，使得文化呈現多樣性。

原住民服飾及手工藝
女子以紅色及黑色為主要色系，男子則以藍色上衣、黑色短裙或紅色綁褲為主要裝扮。男、女的裙子尤其刺繡著精華圖案，手工藝以製陶最著名（目前已漸沒落）其次是籐編、織布等。

傳統文化

本鎮原住民佔全鎮人口約 30%，大多數為阿美族，共21個聚落，每年7、8、9月份各聚落豐年祭是阿美族重要的祭祀儀式，所有族人穿上傳統服飾，在頭目領導下，歌舞狂歡，象徵歡樂、謝恩及反省之意。

祭典進行同時舉辦男子成人禮儀式，授予階級專名，正式進入階級組織，享有權利義務，天數依各部落而異，熱鬧的歌舞場面由所有族人圍成圓圈，老者居中，青年男女在外圍歌舞，一方領唱，一方答唱，極富變化，也是青年男女求偶的對象。
按照傳統的習俗，豐年祭在夜晚揭開序幕，第一天禁止女性參與。豐年祭有專屬的歌曲，各個年齡階級又有屬於自已的歌謠。早期祭歌在平時不准唱，目前已無此規範。嚴格來說，豐年祭是男子為主的活動，其間包含了對年輕男子生活禮儀、歌謠、舞蹈的訓練，而非外界認知純粹娛樂性的歌舞，舞蹈時也有一個社會規範：依次由年齡階級高者帶頭領唱，每一階級依序圈舞，不能混亂。
為展現以及延續本鎮原住民族文化及推展觀光行銷活動，玉里鎮公所每兩年一次辦理全鎮豐年祭。